O El Niño e a La Niña são fases opostas de um mesmo fenômeno oceânico-atmosférico acoplado que geograficamente ocorre na região do oceano Pacífico Equatorial (e na atmosfera adjacente). A fase El Niño do fenômeno acoplado ENOS refere-se às situações nas quais o oceano Pacífico Equatorial está mais quente do que a condição média histórica (climatológica), e a fase La Niña refere-se à situação oposta, ou seja, quando o oceano Pacífico Equatorial está mais frio do que a condição média histórica. Os efeitos da mudança na temperatura do oceano Pacífico Equatorial relacionada ao ENOS geram efeitos globais nos padrões de circulação atmosférica, transporte de umidade, temperatura e precipitação.

A caracterização do ENOS é analisada por meio do cálculo de índices, como o Índice Oceânico Niño (Oceanic Niño Index – ONI) definido pela média móvel trimestral da anomalia de temperatura da superfície do mar para a região do Niño 3.4 (localizada na porção central do Pacífico Equatorial), por no mínimo, cinco períodos de três meses consecutivos com valores de anomalias superiores a 0,5°C para eventos de El Niño, e inferiores a -0,5°C para eventos de La Niña. Temos também o Índice de Oscilação Sul (Southern Oscillation Index – SOI) que representa a diferença na pressão média do ar ao nível do mar, medida no Taiti (na região da Polinésia Francesa, no Pacífico central) e Darwin (no norte da Austrália), que pode indicar a condição do acoplamento entre o Oceano Pacífico e a atmosfera. Em condições de El Niño (La Niña) a pressão é mais baixa (alta) do que a normal em Taiti e mais alta (baixa) do que a normal em Darwin, resultando em um valor negativo (positivo) do gradiente zonal de pressão e do Índice de Oscilação Sul.

O padrão de anomalias de Temperatura da Superfície do Mar (TSM) observado em janeiro de 2026 ao longo do Pacífico equatorial, mostra valores inferiores à climatologia, condizentes com um episódio de La Ninã de fraca intensidade. A maior parte dos modelos climáticos de previsão indica que, no período março, abril e maio de 2026, as anomalias de TSM estarão em transição para valores entre a média e acima da média na faixa equatorial do Pacífico. As projeções de ENOS divulgadas pelos meteorologistas do CPC/NOAA no início de fevereiro de 2026 sinalizam maior probabilidade de ocorrência de neutralidade.